Japońskie system oznakowania pojazdów – choć logiczny – jest bardzo skomplikowany. Wystarczy wskazać, że w numerze rejestracyjnym używane są litery należące do dwóch systemów znaków używanych w Japonii. Nie może zatem dziwić fakt, że pojazdy wyjeżdżające za granicę otrzymują tablice z transkrypcją znaków japońskich na alfabet łaciński. Ciekawostką jest również dopuszczenie do stosowania podświetlanych od tyłu tablic rejestracyjnych.
Numer rejestracyjny pojazdów w Japonii składa się z czterech elementów:
· zapisanej znakami kanji (japońskimi znakami logograficznymi, tj. odpowiadającymi całym wyrazom lub morfemom) nazwy prefektury, w której pojazd jest zarejestrowany;
· trzycyfrowego kodu oznaczającego typ pojazdu. Kody rozpoczynające się od cyfry 1 oznaczają ciężarówki średniej ładowności, 2 – mikrobusy i autobusy, 3 – samochody osobowe o pojemności skokowej silnika powyżej 2 litrów, 4 – małe ciężarówki, 5 – samochody osobowe o pojemności skokowej silnika poniżej 2 litrów, 8 – pojazdy specjalne, 9 – pojazdy specjalne ciężkie, 0 – maszyny budowlane. Dalsze cyfry (czasami w powiązaniu z wielkością tablicy rejestracyjnej) albo mają charakter porządkowy, albo też uszczegóławiają typ pojazdu;
· pojedynczego znaku z sylabariusza hiragana (systemu znaków złożonego ze znaków oznaczających 5 samodzielnych samogłosek, 42 sylab oraz 1 samodzielnej spółgłoski) oznaczającego sposób wykorzystania pojazdu (np. pojazd prywatny, pojazd firmowy, pojazd przeznaczony do wynajmu). Ze sposobem wykorzystania pojazdu skorelowana jest kolorystyka tablicy – pojazdy prywatne mają zielone znaki na białym tle, firmowe – białe znaki na zielonym tle;
· dwóch dwucyfrowych grup cyfr rozdzielonych łącznikiem – o charakterze porządkowym. Zera występujące na początku grupy są zastępowane centralnie umieszczoną kropką.
Odmienny system oznakowania stosowany jest w odniesieniu do motocykli – w odróżnieniu od innych pojazdów nie mają one trzycyfrowego kodu pojazdu; stosuje się natomiast litery alfabetu łacińskiego do poszerzenia puli numerów. Na szczególną uwagę zasługuje uzależnienie koloru tła tablicy od pojemności skokowej silnika. I tak:
· białe tło oznacza pojazd o pojemności skokowej silnika do 50 cm3;
· żółte tło – pojazd o pojemności skokowej silnika od 51 do 90 cm3;
· różowe tło – pojazd o pojemności skokowej silnika od 91 do 125 cm3;
· jasnoniebieskie tło – mały pojazd samochodowy.
We wszystkich przypadkach znaki mają niebieski kolor, za wyjątkiem pojazdów służb publicznych mających czerwony kolor znaków.
Pojazdy o statusie dyplomatycznym składają się z ideogramu oznaczającego rangę pojazdu i czterech cyfr, z których dwie pierwsze oznaczają państwo lub organizację międzynarodową, do której pojazd należy.
Specyficzne tablice rejestracyjne przysługują członkom Domu Cesarskiego. Ich pojazdy mają okrągłe tablice rejestracyjne (średnica około 10 cm) z odpowiednim ideogramem i złotymi liczbami.
