Kiedyś portal kojarzył się jednoznacznie albo nie kojarzył się wcale. Kto trochę bliżej był architektury czy historii sztuki wiedział, że portal to ozdoba u szczytu drzwi wejściowych w kościołach, pałacach, ratuszach czy kamienicach.

Dziś prawie każdy słyszał o czymś takim jak portal, lecz raczej jako o serwisie informacyjnym niż bramie do ratusza. Faktycznie możemy traktować portale internetowe, czyli wielofunkcyjne serwisy informacyjne umieszczone pod wspólnym adresem jako "bramę do Internetu", jednak określenie to w dzisiejszych czasach wydaje się trochę na wyrost.

"Bramą do Internetu" może być w zasadzie każda strona startowa jaką ustawimy, czyli strona, którą nasza przeglądarka otwiera jako pierwszą po uruchomieniu Internetu. Często są to poczty, serwisy społecznościowe czy po prostu strony główne przeglądarek, których używamy, i które od razu proponują strony ostatnio przez nas przeglądane.

Portal to serwis informacyjny, który publikuje treści z każdej dziedziny. Dziś rozbudowane portale zawierają bieżące newsy z kraju i ze świata, wiadomości sportowe, biznesowe, kulturalne, lifestylowe, prognozę pogody, katalog stron WWW, czat, forum dyskusyjne, wyszukiwarki internetowe, oferują darmowe usługi poczty elektronicznej, hosting (zajmiemy się tym pojęciem w kolejnych częściach cyklu), możliwość komentowania i współtworzenia serwisów przez Internautów.

Czasem można spotkać się też z nazwą portal horyzontalny, co oznacza wszechstronny, w przeciwieństwie do wortalu, który poświęcony jest jednej dziedzinie, jak np. wortal teatralny czy motoryzacyjny. Jednak nie są to określenia w praktyce często używane.

Portale w Polsce istnieją od blisko 20 lat. O palmę pierwszeństwa od wielu lat biją się Onet, Interia, Wirtualna Polska. Przez te wszystkie lata z małych próbnych stronek przekształciły się w wielkie interaktywne serwisy, w których można znaleźć wszystko - od relacji "na żywo" ze studia wyborczego czy ważnego meczu po horoskop czy kalkulator kalorii, i z których korzystają miliony odbiorców.